INTRODUCCIÓN
El tema de los contenedores, de formatos normalizados para el trasporte de mercancías en
buques especializados en esta carga, ha revolucionado el transporte marítimo. Por medio de transporte marítimo se mueve más del 80% de las mercancías.
El origen es la idea de Malcon MacLean (USA) que sobre 1957 racionalizó la forma de
cargar/descargar/transportar las mercancías en los buques. La idea era simple, usar cajas
resistentes en la que se alojan las diversas mercancías. En la logística de la guerra de Estados
Unidos con Vietnam, esta forma de transportar mercancías demostró su gran eficacia.
A partir de 1966, la normalización del formato de estas cajas, los ahora llamados
contenedores, por la Organización Internacional de Normalización (ISO) hizo que su uso se
generalizase en todo el mundo. Son compatibles para ser transportados en camiones y
trenes y manipulados en los puertos.
Dimensiones del contenedor estándar:
La carga de un portacontenedores se mide en TEU, que es lo que ocupa un contenedor estándar de 20pies
Una consecuencia de este intenso tráfico de buques porta-contendores, cada vez de mayor tamaño, en todos los mares del mundo, es que por diversos motivos algunos de estos contenedores se caen al mar. En la última década, de varios cientos de millones de contenedores que deben existir en el mundo, se pierden más de 1.500 de media al año por los mares y océanos del globo. Cuando por diferentes motivos esto se produce, la tripulación del buque debe dar un aviso de lo ocurrido. Lo habitual es que los barcos notifiquen a las estaciones costeras y centros de coordinación de salvamento cercanos, los incidentes, y estos a su vez emitan los correspondientes avisos a los navegantes.
LOS CONTENEDORES A LA DERIVA SON PELIGROSOS
Estadísticamente, los contenedores a la deriva que transportan mercancías “no peligrosas”
no suelen provocar incidentes importantes. Lo que siempre más ha preocupado, una vez
que quedan a la deriva, es la seguridad en la navegación para evitar posibles colisiones de
éstos, contra otras embarcaciones. Lo normal es que pasado un tiempo se hundan. La
película “Cuando todo está perdido” con Robert Redford muestra este riesgo.
De los sucesos acaecidos históricamente se deduce que cada año se pierden más
contenedores, hecho motivado principalmente porque, aunque los barcos parece que han dejado de crecer (en eslora llegan hasta 400m y 60m de manga). Lo buques mega
portacontenedores cada vez alcanzan más filas de contenedores a lo ancho y a lo alto, lo
que ha provocado que el número de incidentes con contenedores perdidos por colapso de
los que se apilan en vertical sobre cubierta haya aumentado en los últimos años.
CAUSAS POR LAS QUE SE CAEN LOS CONTENEDORES
Son diferentes causas: el mal tiempo, el gigantismo de los buques, fallos en la propulsión, el defectuoso trincado (sujeción) de la carga, o un mantenimiento precario del equipo de trincaje; contenedores con cantoneras defectuosas y en mal estado; fatiga del personal; o errores en la información del peso del contenedor que influirán negativamente en el cálculo de la estabilidad, a pesar de que se suele comprobar el peso del contenedor antes de cargarlo. Muchas veces nos podremos encontrar con la suma de varios de estos problemas, que unidos a la manera en la que se estiban los contenedores a bordo, provocarán que en la mayoría de los casos se pierdan varios contenedores a la vez.
Un ejemplo, reciente y cercano es el del vertido de los pellets en las costas gallegas como consecuencia de la pérdida de un contenedor portado por un buque portugués. Otros ejemplos de incidentes cercanos en el tiempo, es el protagonizado por el buque Shristi en 2023, que, navegando de Boston a la República Dominicana, perdió casi 50 contenedores. Eso sí, vacíos. En algunos casos, si los contenedores hundidos pudieran afectar al hábitat marino y están localizados, sí se recuperan del fondo del mar. Pero no se trata de algo nuevo, ya que en la década de los noventa se produjeron dos hechos muy curiosos. El 10 de enero de 1992, un buque que cubría la ruta entre Hong Kong y Washington perdió doce contenedores en medio del océano Pacífico. Uno de ellos portaba 28.800 juguetes de plástico, entre los que se incluían patitos amarillos que quedaron a la deriva en alta mar, y que durante quince años estuvieron alcanzando playas lejanas, llegando incluso hasta Alaska. Respecto al tiempo que puede estar un contenedor flotando a la deriva, dependerá del tipo de contenedor, de su estado, y de la cantidad y tipo de carga que porte. Algunos se hunden en horas, otros en días, y algunos pueden estar meses a la deriva. Existen historias de contenedores que estuvieron más de un año a la deriva, llegando a cruzar el Atlántico. Es probable que en estos momentos haya en torno a diez mil contenedores perdidos a la deriva por los mares y océanos del mundo.
SISTEMA AUTOMÁTICO DE CONTROL DE CONTENEDORES
Existe un proyecto vigués denominado “COBS (Container Overboard System)” que podría ayudar a la localización de los contenedores que se encuentren flotando a la deriva. La idea que este estudio presenta es un sistema dotado de un dispositivo de alarma y localización satelital que se colocaría en los contenedores, y que además ayudaría a mantenerlos a flote para que no se hundieran. Las características del dispositivo provocarían un triple efecto positivo: el cuidado del medio ambiente, la mejora de la seguridad en la navegación, y la ayuda en la investigación de accidentes. Este sistema alertaría, identificaría, rastrearía y mantendría a flote los contenedores marítimos. Su funcionamiento sería el siguiente: cuando un contenedor cayera al agua, el sistema lanzaría un aviso de manera inmediata, identificaría qué contenedor se ha perdido, e informaría de su posición en tiempo real. Adicionalmente el equipo evitaría su hundimiento, gracias al sistema de flotabilidad automático, tipo airbag del que estaría dotado, que lo mantendría a flote hasta que el contenedor fuera recuperado o remolcado.
Fuentes de este documento:
• Resumen de un artículo de Raúl Villa Caro (Doctor Ingeniero Naval y Oceánico. Capitán de la Marina
Mercante. Capitán de Corbeta del Cuerpo de Ingenieros de la Armada), en la revista Proa de la Real
Liga Naval Española
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